Dans les années 70, l'apprentissage social se confondait avec l'observation et l'imitation du comportement des autres. Aujourd'hui cette notion rime avec la capacité des apprenants à former des petits groupes d'étude dans lesquels ils sont tour à tour enseignés et enseignants. Rien de surprenant, dès lors, estime Mathilde Bourdat, que les outils digitaux pour l'éducation soient des outils sociaux, facilitant le partage, la collaboration, la communication…
Pour autant, souligne l'auteure citant Jane Hart: « bien que les outils sociaux peuvent rendre l’expérience d’apprentissage plus puissante, l’apprentissage social n’exige pas l’usage des outils sociaux, et l’usage de ces outils ne signifie pas forcément que l’apprentissage aura lieu ».